Accesibilidad

Uno de los principios que definen la Web es que debe proporcionar acceso a la información para todas las personas, sin importar su nivel de destreza física o tecnológica. Desde que la Web despegó como un medio visual, los objetivos de diseño han estado en constante conflicto con los de accesibilidad. Cuando los diseñadores empezaron a usar imágenes grandes, formatos de animación y películas, y diseños complejos para presentar las páginas, la Web se convirtió en un lugar más bonito, pero aquellos usuarios que necesitan un código HTML limpio para poder "ver" las páginas fueron excluídos. Hoy en día, el diseño Web está retornando a su propósito inicial.
El código HTML ha madurado hasta el punto de ofrecer a los diseñadores más herramientas de control visual, facilitando así la creación de sitios Web bien estructurados y navegables sin que tengan que recurrir a parches o trucos.
Actualmente están en proceso iniciativas por todo el mundo para que sea obligatorio brindar igual acceso a los recursos de Internet para los usuarios discapacitados. Entre otras, se encuentran las directivas de la Iniciativa Web para la Accesibilidad (Web Accessiblity Initiative - WAI) del Consorcio de la Web Mundial (World Wide Web Consortium - W3C) y, en los Estados Unidos, la enmienda a la Sección 508 del Acta de Rehabilitación de 1973 (Section 508 - Rehabilitation Act of 1973). El resultado es que la interfaz de diseño Web está unida intrincadamente a un diseño accesible a todos los usuarios por igual. Los diseñadores Web tienen la responsabilidad de comprender y apoyar las necesidades de los usuarios discapacitados.

Alternativas y Versiones Paralelas

El principio fundamental de las directivas para una Web accesible es simple: si proporcionas información utilizando cualquier otro medio además del texto simple, debes proporcionar siempre una alternativa o como último recurso una versión paralela de tu página en versión de sólo texto. La idea de las alternativas es el corazón del lenguaje de la Web; son ellas las que permiten que un contenido rico en imágenes y/o animaciones pueda degradarse o transformarse elegantemente bajo diferentes circunstancias. Y subyacente a ese concepto también está el mandato que ningún contenido debe ser inaccesible u obsoleto debido al progreso de la tecnología. Para lograr estos objetivos, el lenguaje HTML incluye métodos que proporcionan alternativas para algunos tipos de contenido que no son texto.
Les pongo un ejemplo, una de las bellezas de la Web y el HTML es la posibilidad de insertar texto "alternativo" o "alterno", el cual proporcionará una descripción de las imágenes que incluímos para que aquellos usuarios sin capacidad de ver gráficos puedan comprender la función de las imágenes que contienen tus páginas. Los usuarios ciegos, que utilizan programas especiales, escucharán (utilizando sintetizadores de voz) los mensajes alternos que proporciones con tus gráficos (el atributo ALT en HTML) y de esa manera no se perderán totalmente del contenido de las imágenes y los botones del menú de navegación. Los usuarios que tengan navegadores con capacidad para texto-solo o los usuarios que escojan apagar su visualizador de imágenes podrán leer el texto alternativo que pusieron, en lugar del contenido visual de tus páginas. Si diseñas un menú de navegación con imágenes, el menú alternativo con texto es una ayuda importante para aquellos usuarios que no pueden ver los gráficos (ver Gráficos, Accesibilidad). Si usas gráficos como el GIF de un pixel para crear espacios en blanco en el diseño, siempre asegúrate de incluir el texto alternativo en blanco (ALT="") dentro de la etiqueta HTML de la imagen. El texto ALT en blanco esconderá el gráfico de los navegadores de texto-solo y de los navegadores que leen el contenido de la página para los usuarios con discapacidad visual:

<img src="pixel.gif" height="1" width ="1" alt="" hspace="5">

Algo más que debes hacer es incluir alternativas como parte del diseño de tu
página para ayudar a todos aquellos usuarios que no pueden "ver" tu
contenido primario. Por ejemplo, incluye un menú de navegación de texto-solo
para aquellos usuarios con discapacidad visual que no podrán usar tu menú de
gráficos. O si incluyes un video de una conferencia o presentación en tu
sitio Web, incluye una transcripción del texto o subtítulos para que los
usuarios con discapacidad auditiva puedan leer el material.

Hojas de estilo

El contenido de tu sitio Web puede ser aún más accesible si utilizas Hojas de Estilo en Cascada (Cascading Style Sheets - CSS) para aplicar formato a tus páginas. Si utilizas hojas de estilo en tus páginas, los usuarios podrán personalizar fácilmente el formato de los documentos Web. Una página diseñada utilizando texto rojo sobre un fondo verde representa un problema para los usuarios daltónicos (que no pueden ver el rojo y el verde): es posible que el contraste entre el texto y el fondo no sea suficiente para permitirles leer el texto. Si aplicas los colores mediante hojas de estilo, estos usuarios pueden usar sus navegadores para aplicar un estilo propio en vez del tuyo. Si diseñas tus páginas con hojas de estilo, el usuario puede transformar el contenido Web a un formato que resuelva sus necesidades especiales de accesiblidad.

Directivas de Accesibilidad

Todos los sitios Web o intranets (redes locales) deberían cumplir, por lo menos, con los requerimientos mínimos del Consorcio de la Web Mundial (World Wide Web Consortium - W3C) para accesibilidad. El sitio web del W3C contiene mucha información detallada que te ayudará a hacer tu sitio Web accesible para los ciegos, sordos, así como los usuarios con otras discapacidades.
Hasta hace poco, los diseñadores Web enfrentaban dificultades para implementar muchas de las sugerencias del W3C para accesibilidad debido al hecho que muchos navegadores no se habían actualizado para cumplir con los estándares de las Hojas de Estilo en Cascada (CSS). Sin embargo, hoy en día los navegadores más utilizados, el Netscape desde su versión 6 y el Internet Explorer desde su versión 5 ya son casi totalmente compatibles con los estándares del W3C. Por lo tanto, las excusas para no utilizar las hojas de estilo (CSS) y las otras herramientas del código HTML para crear sitios Web accesibles a todos los lectores con discapacidades están desapareciendo.

Degradación o Transformación con elegancia

Todos esperamos que los lectores lleguen a nuestros sitios Web utilizando la versión más moderna de navegador y que sus computadoras tendrán las conexiones más modernas y rápidas. Tristemente, la realidad está muy lejos de ese ideal. No estoy diciendo que tienes que diseñar tu sitio Web pensando en el usuario con el navegador más viejo y la conexión más lenta, pero lo que sí debes hacer es tener en cuenta cómo verán tu página Web esos usuarios. El problema empeora debido al hecho que la mayoría de diseñadores Web tienen equipos mucho mejores que el del usuario promedio. Recuerda: no diseñes para tu máquina, diseña para la máquina de tu usuario promedio.
Siempre revisa el diseño de tus páginas bajo la configuración típica promedio (800 x 600 píxeles) para asegurarte que las áreas que muestran el menú de navegación y tu contenido central se vean bien, dentro del área horizontal de la pantalla. Por lo general, eso limita el diseño de tus páginas a un ancho máximo de 760 píxeles. Muchos usuarios con conexiones lentas deshabilitan el visualizador de gráficos de sus navegadores, así es que haz la prueba y tú también deshabilita la función de gráficos de tu navegador y observa el diseño de tus páginas - ¿todavía se entiende y se puede navegar por ellas? Fíjate si usaste la etiqueta ALT para incluir texto alterno en todas tus imágenes. ¿Recordaste usar la etiqueta ALT en blanco (ALT="") para los gráficos GIF que usaste para crear espacios en blanco?
No diseñes sitios Web que necesiten de lo más moderno en tecnología de navegadores y programas para poder verse bien. "Este sitio Web se ve mejor en Internet Explorer 5.5 y con Macromedia Flash 5". Este tipo de aclaración en un sitio Web denota falta de inmadurez y alejará a la mayoría de usuarios adultos. Asegúrate de diseñar para todas aquellas personas que usen los navegadores que han salido en los últimos dos años. Si es absolutamente necesario que utilices formatos de video y animación, trata de poner ese contenido en las páginas secundarias de tu sitio Web y no en la página de inicio. Puedes suponer que el usuario que llegue a tus páginas secundarias ya ha decidido que quiere ver todo el material de tu sitio Web, así que no le molestará mucho bajar el plug-in que le permitirá ver tus animaciones. Una vez que los lectores saben lo que ganarán al ver tus películas, entonces podrán tomar una decisión informada y bajarán el plug-in que necesitan sus navegadores.

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