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Se asegura constantemente que el objetivo del Diseño Gráfico es la comunicación visual necesaria para la vida social. Más allá de los cuestionamientos posibles al hecho de definir una disciplina por su función, esta afirmación adolece de un alto grado de generalidad en tanto hace olvidar que "la vida social" no es una abstracción monolítica sino que, al contrario, está llena de contradicciones e intereses contrapuestos.

¿A qué "vida social" satisface el Diseño Gráfico? Éste refleja en sus producciones y textos múltiples acentos y puntos de vista; a su vez, su funcionamiento está regido por sus relaciones con el poder económico, político, cultural. Las necesidades de comunicación visual no son "naturales" sino que provienen del contexto económico-social al que se pertenezca.
En general, puede decirse que el Diseño Gráfico adquiere su perfil como fenómeno que satisface demandas comunicacionales en relación con la producción y con la vida en general. Esta expresión es asimismo de un alto grado de generalidad.

Sin embargo, si en una construcción imaginaria sólo los textos de Diseño Gráfico ocuparan ese lugar, si sólo ellos se dirigieran a "cubrir necesidades sociales", la distinción -aunque general- sería justa.
Lejos de esto, se describirá a la sociedad como una red de comunicaciones en la cual los textos se cruzan y entrecruzan, modificándose unos a otros. En el caso particular del Diseño Gráfico, cabe decir que, apenas comienza a consolidarse como tal, se enfrenta con otras formas de comunicación visual que le cuestionan su idiosincrasia y le hacen "perder espacio". A poco de empezar a desarrollarse como disciplina con el avance tipográfico y afichístico, la aparición de la publicidad en gran escala que ocupa diversas áreas -gráfica, cinética, espacial, gestual- reenvía la problemática del área gráfica a un lugar donde parece no encontrar perfil; de centro pasa a ser subsidiaria de un engranaje mucho mayor. Este drama situado en el origen no hace más que poner en evidencia uno de los puntos constitutivos del Diseño Gráfico: su complejidad y la provisionalidad de sus límites. Reubicado de manera continua, encuentra su sitio porque se redefíne constantemente en esa provisionalidad.

Se intentará entonces caracterizar su lugar comunicacional en relación consigo mismo y con los discursos que lo circundan.

Canal, medio y carácter

Se apelará, en principio, a comprender de modo general el término "comunicación", y se lo ilustrará con algunos ejemplos de la vida cotidiana: se habla con alguien, se miran y se escuchan los hechos en la TV, se besa a alguien, se corrige el error de otro, se escucha el discurso de un político, se leen los avisos en las calles... un sinnúmero de acciones en las que algo se comunica, en las que "se satisfacen necesidades sociales" e individuales. En tanto se vive, se es receptor y a la vez emisor de mensajes.

El hombre "se comunica" de muchas maneras:

— mediante el habla, la mirada, la escritura, el dibujo;
— personalmente o, a través de medios —teléfono, fax, diarios—;
— interpersonal o masivamente.

En general, estos tres aspectos tienden a confundirse, aunque cada uno de ellos se diferencia de los otros en tanto se trata de distintos órdenes.
El primer campo está en relación con el canal que se utiliza para comunicarse, que puede ser visual, oral, gestual, etcétera; el segundo se refiere a la presencia o ausencia de un medio, utilizado como intermediario de la comunicación -TV, revista, periódico-; el tercero alude al carácter de la comunicación, sobre todo en lo que se refiere a la condición de los miembros intervinientes.
Los tres aspectos se combinan de distintas maneras en cada uno de los intercambios comunicativos, que pueden abstraerse con fines de análisis: si una pareja se besa, su comunicación es gestual, con medio de contacto físico y, obviamente, interpersonal; un mimo en la TV se comunica gestualmente por un medio electrónico y con carácter masivo...

Los ejemplos pueden multiplicarse siempre sobre la misma base. Los tres aspectos admiten innumerables combinaciones que siempre han estado presentes en la historia de la comunicación humana.
En una rápida generalización puede decirse que los canales de comunicación han sido permanentes a lo largo de la historia del hombre, aunque las variaciones comunica-cionales han determinado diferencias en el predominio de uno sobre otro.
Por el contrario, es en los medios y en el carácter donde se han centrado los cambios más importantes en la historia de la comunicación.