Los primeros intentos de la fotografía en color se proponían una auténtica reproducción. Con frecuencia era más importante la presentación exacta de un bodegón o de un dibujo textil que la imagen en conjunto, y las consideraciones de diseño tenían muy poca prioridad. Pero a medida que aparecieron en la escena fotográfica nuevas películas más rápidas y flexibles, además de cámaras perfeccionadas, y que la competencia y el concepto empezaron a influir en los fotógrafos, los diseñadores comenzaron a prestar más atención a los efectos especiales que harían destacar sus imágenes.

Tal vez el primer sistema viable de color haya sido inventado en 1891 por Gabriel Lippmann, en París. Steichen describió este sistema como «sencillamente deslumbrante, y habría que estar ante un buen Renoir para encontrar su equivalente en luminosidad de color». Lamentablemente, los fallos inherentes al sistema de Lippmann lo condenaron al olvido. Steichen fue uno de los primeros fotógrafos destacados que experimentó con el color, y expuso varios autocromos en 1907, cinco años después de que fuese inventado por los hermanos Lumiére en Francia. Estos primeros sondeos de la fotografía en color se basaban en el sistema aditivo, que combinaba los colores primarios fotográficos -rojo, verde y azul- para formar el blanco.

En breve los sistemas aditivos se vieron reemplazados por experimentos basados en la teoría sustractiva, que utilizó los colores complementarios del sistema aditivo: cian, amarillo y magenta. La luz combinada de estos colores crea el negro. Este es el método más íntimamente identificado con el sistema de reproducción de procesado en color, aunque por lo general se agrega un filtro negro para obtener mayor detalle y resolución en la prueba.
El paso al sistema sustractivo llevó a la invención de la cámara tricolor, que a través de filtros de colores dividía la luz de una sola fuente en tres negativos diferentes en blanco y negro. Después cada una de estas placas podía imprimirse como una «transferencia de tintes» o carbrotipia, o los negativos podían pasar directamente a la formación de fotograbados para el proceso de positivado. La cámara tricolor produjo algunos resultados notables, pero era poco manejable y fue necesario continuar la búsqueda de un sistema que combinara todos los colores primarios en una sola superficie.

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