Van Gogh recibió los mismos nombres -Vincent Willem- que se impusieran a un hermano que nació muerto justo un año antes que él, el mismo día 30 de marzo; como si fuera un presagio de su original y atormentada existencia. Vino al mundo en Zundert, donde su padre oficiaba de pastor protestante, y durante la infancia asistió a la escuela de manera discontinua e irregular. A los diecisiete años entró como aprendiz en Goupil & Co. -luego Boussod & Valadon-, importante compañía internacional de comercio de arte, ramo en el que su familia tenía, al parecer, alguna tradición. Además de en las oficinas de La Haya, trabajó en la sucursal de Londres entre 1873 y 1875. Tras ser destinado a París, donde ya había estado tres meses, la inadaptación de Vincent al negocio se hizo tan evidente que fue despedido.En Boussod & Valadon quedó, sin embargo, su hermano Theo, cuatro años menor que él, que trabajaría allí desde 1873 hasta su muerte y sin cuya abnegación nunca hubiera sido posible la corta e intensa carrera artística. del hermano mayor.

Vocación religiosa

En 1876 Vincent inicia un periodo de desconcierto y fracasos. Intenta seguir la carrera religiosa de su padre en Inglaterra, trabaja en una librería de Dordrecht y, en 1878, se asienta en la región de Borinage, en Bélgica, donde hace labor evangelizadora entre los mineros, cuyas condiciones de vida son extremadamente duras. Cuando se le suprime su escasa paga vuelve al hogar paterno en Etten y, de forma un tanto imprevista, decide dedicarse a la pintura en 1880. Ya por entonces recibe ayuda económica de Theo, con quien había iniciado su famosa correspondencia en 1872. No conocerá el resto de su vida más ingresos que los provenientes de la generosidad fraterna. Sus primeros pasos como pintor están dominados por la influencia de Jean François Millet, cuyos campesinos, piadosos y realistas aun tiempo, quizá pudo ver en directo en su breve estancia parisina. En La Haya le ayuda Anton Mauve, un pintor casado con una prima que le dio las únicas clases de dibujo que recibió en su vida. Su relación amorosa con Sien Hoornik, una modelo soltera y con una hija con la que pretendió casarse, le aparta de sus escasas amistades en la capital Holandesa.

Dos años en Montmartre

Tras un breve periodo en Drenthe, donde pinta paisajes, vuelve con sus padres a Nuenen. Allí afirma su vocación por los temas rurales, en los que aúna piedad, inquietud social y rotundidad expresiva. Fruto de ello son los cuadros de tejedores (1884) y, sobre todo, Los comedores de patatas (1885), su primera obra maestra. Después de unos meses en Amberes, donde le impresiona la amplitud barroca de Rubens, a principios de 1886 se presenta casi de improviso en París. Theo trabajaba en la sucursal francesa sólo de Boussod & Valadon, donde gozaba de cierta autonomía para negociar cuadros de impresionistas y posimpresionistas jóvenes que quedaban fuera de la línea convencional de la galería. Vincent pasó dos años en París, compartiendo el apartamento de Theo en Montmartre y creándole todo tipo de problemas por su vehemencia y su carácter poco sociable. La situación profesional de su hermano permitió a Van Gogh conocer de forma privilegiada la revolución que los impresionistas habían llevado a cabo el color. Vincent frecuenta el estudio de Fernand Cormon, donde traba amistad con Toulouse-Lautrec y Émile Bemard, y la tienda del pere Tanguy, antiguo soldado de la Comuna y comerciante de colores; su estableci miento era entonces el único lugar en el que podían verse obras de Cézanne. También tuvo trato con Pissarro y Signac, con el que pintó algunas veces en Asnieres. A través de ambos se interesó en el divisionismo, técnica que interpretó de forma singular y poco ortodoxa.

La luz viva de Arlés

En París pintó al principio flores y naturalezas muertas para ejercitarse en el contraste de colores complementarios. Los grabados japoneses, que empezó a apreciar en Amberes, están muy presentes en sus paisajes y vistas urbanas de Montmartre. Pero su objetivo pictórico, ya desde Nuenen, estaba en la figura humana y se expresa en los retratos que empieza a hacer en cuanto dispone de modelos. Las tensiones con Theo crecen y Vincent está ansioso de pintar la luz viva y contrastada' del sur.
Con el respaldo económico de su hermano se instala en Arlés en 1888. Allí alquila la famosa "Casa Amarilla", donde dispone por vez primera de una vivienda que puede llamar propia. Durante ese año su pintura progresa y hace frecuentes envíos de cuadros a Theo. El color es cada vez más intenso y arbitrario y la gama temática va de paisajes y bodegones hasta retratos de personajes del lugar, como el cartero Roulin o los autorretratos que intercambia con Bemard y Gauguin. Este último llega en octubre a Arlés, donde Vincent acaricia la idea de fundar una comunidad de artistas. Ambas personalidades chocan y Gauguin quiere marcharse

.

La paranoia de Van Gogh desemboca en el famoso episodio en el que se corta una oreja. Internado en el hospital, se recupera rápidamente, pero su excentricidad es cada vez peor vista por los vecinos de Arlés. En 1889 ingresa voluntariamente en el asilo de Saint-Remy, donde realiza los cuadros de cipreses y, sobretodo, Noche estrellada, expuesta en los independientes ese año.

Primavera en Auvers

En 1890 su obra empieza a alcanzar cierto eco: Albert Aurier le dedica un artículo en el Mercure, Theo selecciona diez obras para el Salón de los Independientes y es invitado a la exposición anual de Los Veinte en Bruselas. Vincent se siente, sin embargo, fracasado y sufre ataques de epilepsia cada vez más largos y frecuentes. En primavera se instala en Áuvers-sur-Oise, donde se ofrece a cuidarlo el doctor Gachet, un médico aficionado a la pintura que también protegió a Cézanne. Gachet y Van Gogh
establecen una amistad tan intensa como efímera, cuya ruptura ahondó la desesperación del, pintor. El 27 de julio se dispara en el pecho en mitad del campo y regresa a duras penas a la pensión. Dos días después muere en presencia de Theo, que había acudido a su lecho. Tan sólo le sobreviviría seis meses.