Aunque nacido en Aberdeen (Washington), Robert Motherwell disfrutará en su infancia y juventud de la luz, los intensos colores y el clima mediterráneo de la costa californiana, adonde su acomodada familia se traslada en 1918. Tras unos años en el sur del estado, en 1927 el matrimonio fija su residencia en San Francisco, ciudad en la que el padre del futuro pintor se convertirá en un eminente banquero. Dos años más tarde, Robert enferma, de asma y, para preservarle del clima húmedo de la ciudad, le envían a cursar sus estudios a la localidad califomiana de Atascadero, en cuya Moran Preparatory School se gradúa en 1932. Los ataques de asma solían sobrevenirle entre las dos y las tres de la madrugada, y, para evitarlos, el muchacho adquiere una costumbre que le acompañará el resto de su vida: acostarse muy tarde y trabajar de noche.

Formación

En 1932 ingresa en la Universidad de Stanford para estudiar filosofía y literatura moderna francesa; muestra especial interés por la obra de filósofos pragmatistas americanos como John Dewey y Alfred North Whitehead; al mismo tiempo, estudia pintura en la California School of Fine Arts de San Francisco. En 1935, su contacto con la cultura europea se amplía en un viaje junto a su padre y su hermana por la mayor parte de los países de Europa occidental; el estallido de la Guerra Civil española al año siguiente -"el acontecimiento político más conmovedor de la época", según sus propias palabras- reforzará sus lazos con un país que se convertirá en protagonista simbólico de buena parte de su producción.

Automatismo surrealista

Cárcel española (ventana), 1943-1944. El entramado rectilíneo de barrotes convierte la pintura-ventana en una superficie infranqueable de color.

En 1937, tras graduarse en Stanford, se traslada al este para proseguir sus estudios en Harvard. Interesado por el simbolismo y el romanticismo franceses, quiere escribir una tesis sobre los Diarios de Eugene Delacroix, así que viaja a Francia y, tras una breve temporada en Grenoble, alquila un estudio en París. En la capital francesa empieza a pintar, asiste a clases en la Academia Julian, traduce al inglés la obra de Signac De Eugene Delacroix au Néo Impressionisme, y celebra su primera exposición individual en la Galerie Duncan. Bien pertrechado intelectualmente, regresa a los EE.UU .Trabaja como profesor en las universidades de Oregón y Columbia (Nueva York); en esta última conoce al profesor Meyer Schapiro, quien le pone en contacto con surrealistas europeos como Kurt Seligmann y Max Ernst y le anima a dedicarse a la pintura. Con el pintor surrealista chileno Roberto Matta emprende en 1941 un crucial viaje a México; allí conoce a la actriz María Emilia Ferreira, con la que se casará meses más tarde; asimila el automatismo surrealista trabajando con Wolfgang Paalen y realiza susprimeras obras maduras. Sin acabar de definir un estilo propio, en esta primera etapa pueden rastrearse tres orientaciones paralelas: pinturas en las que funde diversas influencias (Picasso, Matisse, Mondrian) con una profunda asimilación del automatismo surrealista, una serie de dibujos automáticos conocida como Cuaderno mexicano y, a partir de 1943, sus primeros collages, que expone en la galería Art of This Century de Peggy Guggenheim en 1944.

Expresionismo abstracto

Elegía a la República española Nº 34, 1953-1954.

A su regreso de México se establece en Nueva York, donde pronto se convierte en protagonista destacado del panorama artístico de la ciudad. En 1942 conoce a William Baziotes y a Jackson Pollock, con quienes visita asiduamente el estudio de Matta, y en 1945 a Mark Rothko.
Su formación intelectual y su conocimiento del medio universitario le convierten en portavoz oficial del expresionismo abstracto americano: imparte numerosas conferencias en centros docentes, colabora con distintas publicaciones (VVV; Partisan Re'View, Possibilities, Modern Artists in America) y en 1944 comienza a dirigir The Documents of Modern Art, una serie de monografías ilustradas que dan a conocer al público americano los principales textos de la vanguardia europea. En 1948 funda junto a Rothko, Baziotes y David Hare la efímera escuela de arte The Subjects of the Artist; ese mismo año realiza un pequeño dibujo a tinta para ilustrar un poema del crítico Harold Rosenberg, que posteriormente reutiliza para ilustrar el Llanto por la muerte de Ignacio Sánchez Mejías de Lorca, y que acabará inspirando la primera de sus Elegías a la República Española.
En esta y otras obras de finales de los cuarenta y principios de los cincuenta ensaya el tipo de composición abstracta basada en la yuxtaposición de grandes manchas circulares y rectilíneas y la preponderancia del blanco y el negro por el que será especialmente conocido.

Consagración definitiva

A la orilla del mar Nº 2, 1962.

Durante la década de 1950 proseguirá su labor docente en centros como el Hunter College de Nueva York o el Black Mountain College, al tiempo que participa en numerosas exposiciones, entre las que destacan "Four Abstract Expressionists" (1953) y "The New American Painting" (1958), ambas en el Museo de Arte Moderno de Nueva York. En 1958 vuelve a contraer matrimonio, en esta ocasión con la también pintora Helen Frankenthaler. Los años sesenta suponen la consagración definitiva del artista. Se celebran retrospectivas de su obra en muchos museos y galerías de Europa y América (Nueva York, Amsterdam, Londres, Bruselas, Essen, Turín...), y comienza a ser considerado como uno de los principales protagonistas de la Escuela de Nueva York. Sigue pintando variaciones de la Elegía a la República Española, y culmina dos relevantes series de dibujos automáticos, A la orilla del mar (1962) y Suite Lírica (1965).

Abierto Nº54 (La ventana gris), 1967.

En 1967 comienza su serie de Abiertos, pinturas realizadas bajo la influencia de la Colour Field Painting y el minimalismo, en las que recurre a superficies homogéneas de color cortadas por trazos rectilíneos en forma de U. Las dos últimas décadas de su vida trascurren entre continuas muestras de reconocimiento; en 1983 una amplia retrospectiva de su obra recorre los Estados Unidos yen 1990 recibe la Medalla Nacional de las Artes en la Casa Blanca.
El 17 de julio de 1991 fallece en Provincetown (Massachusetts ).