Hans Peter Wilhelm Arp nació en Estrasburgo, capital de Alsacia, la región francesa que, junto con Lorena, estuvo bajo dominio alemán entre 1870 y 1918. Arp tuvo nacionalidad alemana basta que en 1926 adquirió la francesa y empezo a usar el nombre de Jean, por el que también se le conoce. Su padre, propietario de una pequeña manufactura de cigarrillos, era alemán y su madre alsaciana francofona, por lo que el pequeño Hans, aunque escolarizado en alemán, se familiariza desde niño con ambas lenguas, además del dialecto local.
Pronto manifiesta inclinaciones artísticas y se matricula en la Escuela de Artes y Oficios en 1900, donde muestra tan poco gusto por la disciplina académica como antes en el Liceo; mas provecho debió de obtener de las clases de dibujo del pintor local Georges Ritleng al año siguiente. Su interés por las artes es paralelo a su pasión por la poesía -sobre todo por los románticos alemanes-, en la que se inicia en los años escolares y que practica toda su vida en sus dos lenguas.

Formación en Weimar

Autorretrato, 1904-1905 Una muestra de la obra inicial de Arp

En 1903 publica sus primeros poemas y realiza una abundante obra pictórica y escultórica de la que apenas hay rastros. En 1904 pasa una temporada en Paris, pero su padre prefiere que continúe su formación en Weimar, en cuya Academia, dirigida por Henry van de Velde, se matricula al final de ese año. Por mediación de Van de Velde expone en la galería Bemheim-Jeune de Paris con Matisse, Signac y Van Dongen en 1907 y, un año después, se inscribe en la Academia Julian y frecuenta los ambientes artísticos de la capital francesa.

Zurich, el núcleo dadá

Forma, 1914 En Arp, la abstracción es una consecuencia natural de su temprano rechazo del arte de la representación.

La familia de Arp se habia mudado cerca de Lucerna, con lo que el joven Hans empieza a desarrolIar su actividad en Suiza. En 1911 funda con Oscar Lüthy y Walter Helbig Der moderne Bund, agrupación de artistas modernos suizos que, hasta 1913, expone en Lucerna, Zurich, Munich y en la galeria Der Sturm de Berlin, principal foco del incipiente expresionismo germano. A estas exposiciones contribuyen artistas como Friesz, Gauguin -ya fallecido-, Klee, Matisse o Picasso, conjugando las últimas tendencias del ámbito francés y alemán.
En 1912 conoce a Kandinsky en Munich, lo que refuerza su opción solitaria por el arte no representativo que venía practicando desde el principio de la década. A raiz del contacto con Kandinsky, Arp participa en el almanaque y en la segunda exposición de El Jinete Azul y, en 1914, conoce también a August Macke y a Max Ernst en Colonia. El comienzo de la Primera Guerra Mundial le sorprende en Paris, donde frecuenta a Apollinaire, Max Jacob, Modigliani o Picasso. En esa época aborda la decoración a base de collages de un templo teosófico por encargo de Rene Schwaller; aunque no se han conservado, esas obras son el origen inmediato de su fecunda aportación al género a partir de entonces. Su complicada situación como ciudadano alemán le lleva a trasladarse en 1915 a Zurich, donde conoce a Sophie Taeuber, que se convertira enseguida en su inseparable pareja amorosa y artística hasta su infortunada muerte en 1943. Un año después, el poeta Hugo Ball funda el Cabaret Voltaire, donde se dan cita un buen número de poetas y artistas que huyen de la guerra. Los Arp, Tristan Tzara, Marcel Janco, Richard Hülsenbeck y Hans Richter hacen de Zurich el núcleo desde el que se expande el dadaismo, el mas radical y proteico de los movimientos de la primera vanguardia. Arp comienza a hacer obras en colaboración, sobre todo con Sophie Taeuber -entonces mas volcada en la danza que en las artes plasticas-, pero tarnbién con Tzara y Hülsenbeck; todos participan en los espectáculos del Cabaret Voltaire y la galería Dada, a menudo revestidos de un caracter provocador deliberadarnente antiartístico.
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Al lado del surrealismo

Busto-Figura, 1923. Arp explora aquí un territorio entre el collage y el relieve.

Con el fin de la guerra, Dada se extiende a Francia y Alemania. Arp participa en 1920 en la célebre exposición dadaista de Colonia con Baargeld y Marx Ernst -con quien colaborara en una serie de collages genericamente llamados Fatagaga-, así como en la no menos célebre y sonada Feria Dadá de Berlin. Ese mismo año conoce a Breton, Soupault y Aragon, los poetas que recogen el legado Dadá en Paris y a los que se suman viejos conocidos de Zurich como Tzara y Picabia. Arp colabora en diversas revistas e iniciativas de vanguardia con poemas, collages y obra gráfica. AI mismo tiempo establece lazos con la vanguardia constructivista a traves de El Lissitzky -al que conoce en Berlin en 1920- 0 Kurt Schwitters -en Hannover, siete años más tarde-. La Bauhaus convoca un congreso en Weimar en 1922 donde trata a Moholy-Nagy o Van Doesburg, en cuya revista De Stijl también colabora. Del nucleo Dadá de Paris surge en 1924 el surrealismo, ferreamente capitaneado por Andre Breton. Arp se suma al grupo y figura en la exposición inaugural de 1925. Durante toda su vida se mantuvo unido a los surrealistas, aunque se cuidara de tomar distancias de sus comportamientos mas sectarios y no rompiera sus vínculos con el sector analítico y constructivo de la vanguardia.

La muerte de Sophie

Jalón (dúo con Sophie Taeuber), 1938

Esa versatilidad e independencia se manifiestan en su participación, siempre con Sophie Taeuber, en Cercle et Carre en 1930 y Abstraction-Creation entre 1931 y 1934, grupos que defienden la abstracción geométrica. Desde los años veinte, Arp simultanea el collage y la obra gráfica con el relieve y, a partir de los años cuarenta, la escultura centra la mayor parte de su dedicación. Los años de la Segunda Guerra Mundial, que pasa primero en Grasse, al sur de Francia, y luego en Suiza, son difíciles, sobre todo por la inesperada muerte de Sophie, que lo sume en la desolación. Serán, sin embargo, los años de la postguerra los que consagren su fama universal con antológicas Como la de Nueva York de 1958 o la de Paris de 1962. Le acompaña en esta última epoca Marguerite Hagenbach, con la que se casa en 1959. Tras su muerte, Marguerite realizaria la voluntad del artista de ver su obra reunida con la de Sophie en una fundación, constituida en 1979 en la casa de Meudon-Clamart que habia hecho construir en 1926 siguiendo los pIanos elaborados por su primera mujer.