Pierre Bonnard fue un hombre modesto, sensible y reservado cuya vida -como su pintura- transcurrió placidamente, sin aparentes sobresaltos. Nacido en Fontenay-aux-Roses, fue el segundo de los tres hijos de una familia acomodada. Su padre, jefe de negociado en el Ministerio de la Guerra, quiso que estudiara Derecho e hiciera carrera en la Administración; de niño habia sido un buen estudiante de bachillerato -con predilección por las humanidades, el latín y el griego-, así que no le debió de costar gran esfuerzo satisfacer a su padre y obtener la licenciatura en 1887.

Los Nabis

Mujer con vestido de lunares blancos, 1891.

Mujer sentada con un gato, 1891.

Ya habia prendido en el, sin embargo, la afición a la pintura y, mientras estudia en Paris, se matricula en Bellas Artes y en la Académie Julian, donde conoce a Paul Sérusier, Maurice Denis, Henri-Gabriel Ibels y Paul Ranson. Serusier, el mayor de todos, les mostraria en 1888 con desbordado entusiasmo un cuadrito pintado sobre la tapa de una caja de cigarros en Pont Aven bajo la dirección de Paul Gauguin. Poco despues, Ker-Xavier Roussel y Edouard Vuillard se sumaron al grupo de jóvenes iniciados, para los que Sérusier el nombre de nabis, esto es, "profetas" en hebreo. En 1899 Bonnard fracasa en las oposiciones a Registros y en el concurso al Premio de Roma simultaneamente. Por fortuna, "France-Champagne" le compra por cien francos el boceto para un cartel publicitario y el señor Bonnard acepta de buen grado que su hijo cambie los libros de leyes por los pinceles. Al año siguiente, una exposición de arte japonés en la Escuela de Bellas Artes conmueve al joven Bonnard tanto o más que el talismán de Sérusier; su influencia sera decisiva en los años siguientes, basta el punto de que sus inseparables compañeros le llamarán en adelante "el nabi japonés".

La "Revue Blanche"

Desnudo con medias negras, 1900. Un cuadro que se integra en la mejor tradición de la pintura intimista francesa.

En el Paris de los anos noventa bullen las propuestas renovadoras que buscan tomar el relevo del impresionismo, que a duras penas empieza a ser asimilado. En 1891 Bonnard expone por primera vez en el Salon de los lndependientes, y su cartel para "France-Champagne" , distribuido por toda la ciudad, causa gran impresión en Toulouse-Lautrec, que no para basta conocer al joven artista, al tiempo que él mismo comienza a hacer carteles. Ese mismo año su obra está también representada en la galeria de Le Barc de Boutteville, en una exposición que reúne al grupo formado en torno a Sérusier. AI mismo tiempo, Alexandre y Thadeé Natanson fundan La Revue Blanche, que se editará hasta 1903, la exquisita publicacion ilustrada por Lautrec y los nabis donde escriben Octave Mirbeau, Felix Feneon, André Gide o Léon Blum. En 1892, los nabis -mas Emile Bernard y Toulouse Lautrec- repiten muestra colectiva en Le Barc de Boutteville y Bonnard vuelve a exponer con éxito en los lndependientes; un críico se referirá a él como "delicioso ornamentador, tan hábil y rico en recursos como un japonés y capaz de embellecer las cosas feas de nuestra vida con los frutos ingeniosos e iridiscentes de su imaginación". Bonnard alterna su vida en Paris con visitas a "Le Clos", la mansión familiar en el Delfinado. En la capital recorre las calles y toma apuntes luego traducidos en sus cuadros sobre la vida en las calles; en el campo, comparte juegos con sus sobrinos y conversaciones con su cuñado, el músico Claude Terrasse, además de pasear por los paísajes que años atrás habían fascinado a Jongkind. Ese mundo de suave y feliz intimidad burguesa alimenta toda su pintura. Es el mundo de "Le Clos", pero tambien de "Le Relais", la posesión campestre de los Natanson, donde domina la figura legendaria de Misia Godebska -casada por entonces con Thadee-, verdadero emblema del refinamiento burgués y moderno convocado por La Revue Blanche.

Homenaje a Cézzane

El compositor Claude Terrasse y dos de sus hijos, 1902-1903. El compositor es el cuñado de Bonnard.

En 1894 Bonnard conoce a Marie Boursin -que se hacía llamar Marthe-, con quien compartirá su vida y a la que desposará en 1925; Marthe, enfermiza y de carácter complicado, sera la modelo de las famosas toilettes, que, a la manera de las de Degas, completan el restringido número de motivos que nutren la obra del artista: La primera exposicion individual de Bonnard -en Durand-Ruel- data de 1896; sigue exponiendo en los lndependientes y, desde 1903, también en el Salon de Otoño. Vollard, otro marchante que marcó su tiempo, edita sus series de litografías: Algunos aspectos de la vida de Paris (1895), Parallélement (1900, sobre versos de Verlaine), Daphnis et Chloe (1902) o La 628-E-8 (1908, sobre recuerdos de viaje de Mirbeau), entre otras; desde 1906 casi siempre expondrá en la galería Bernheim-Jeune. Bonnard cada vez es más ajeno a la deriva simbolista de los nabis; en 1900 Maurice Dennis pinta el retrato colectivo Homenaje a Cézanne -que tambien lo es, en buena medida, a Odilon Redon-, donde aparecen todos reunidos, pero para entonces el grupo está prácticamente disuelto. La diferencia artística no afecta, en cambio, a su amistad, y especialmente a la de Bonnard y Vuillard, estrechamente unidos hasta la muerte del primero.

De Vernon a Le Cannet

Panorama meridional. Le Cannet, 1929. A partir de 1909, el Mediodía francés se convierte en uno de los lugares más frecuentados por Bonnard.

En 1910 Bonnard descubre la luz restalIante del Midi. AlIí pasa los inviernos y coincide con Renoir, mientras en verano se instala en Normandia y el valle del Sena, donde compra una casita, cerca de Vernon, en 1912; alIí visita tambien a Monet en su retiro, no muy lejano, de Giverny, Bonnard y Marthe continúan esa vida plácida, alternando Paris y las estancias campestres, mientras Pierre ahonda en el progreso minucioso de su obra, ajeno a la tension vanguardista que impera en la escena europea desde la aparición del cubismo. En 1925 compra una pequeña villa en Le Cannet, al sur de Francia, donde se queda en 1939, al comenzar la Segunda Guerra Mundial. Su obra y su prestigio se han ido afirmando casi desde el principio de su carrera en silencio, sin grandes sobresaltos. Sus ultimos años son amargos por la muerte de su inseparable Vuillard, en 1940, y, sobre todo, de su esposa, dos años más tarde. Ni siquiera eso alteró la densa serenidad de una de las mayores obras pictoricas del arte moderno.